アメリカ航空宇宙局監察総監室 (米航空宇宙局（NASA）) 当局の監査人は、火星サンプルリターン (MSR) プログラムがその実施はおろか、その設計においても深刻な問題に直面していることを発見した。 MSR プログラムでは 3 機の宇宙船が開発中ですが、すべてが完成には程遠いです。
まず第一に、MSR プログラムには、火星の軌道に到達し、土壌サンプルを持って地球に帰還できる宇宙船が必要です。さらに、火星の表面に降下し、パーサヴィアランス探査車が用意したサンプル容器を収集するには、着陸船が必要です。さらに、サンプルを火星の表面から周回衛星に送り、その後地球に輸送するモジュールも必要です。これらのモジュールはまだ準備ができていません。
監察総監室による監査の結果、MSRプログラムは「開発段階をタイムリーかつ効率的に完了すること、つまり現実的なコスト見積もりとスケジュールで持続可能なプロジェクトを作成することにおいて重大な障害に直面している」ことが判明した。
開発段階は主に既知の技術的問題により、予定より少なくとも 2,5 か月遅れています。こうした問題やその他の問題により、ミッションの予算は当初の7,4億ドルから億ドルに増加したが、政府機関はこれが財政的な観点から「計画の実現可能性に疑問を投げかけている」と考えている。
NASAは当初、欧州宇宙機関（ESA）と協力すれば、火星の土壌サンプルを地球に届けるプログラムの実施が容易になると考えていた。しかし、実際には、すべてが必ずしもそうではないことが判明しました。監査では、2つの航空宇宙機関が「スケジュールの透明性、非同期の設計進捗、作業負荷分散に関する課題に直面しており、これらの課題は両機関の運営アプローチ、調達戦略、資金調達メカニズムの違いによって引き起こされていると思われる」ことが判明した。
今月、NASA が設計記述から MSR の実装に必要な特定の要素の開発と生産に移行するかどうかを評価する際に、C での重要な決定点に近づくにつれ、その課題はさらに明らかになるでしょう。監察総監室は、現時点では正確な予算を策定できない可能性が高いため、監察総局がプロジェクトを進めるべきであるとは確信していない。たとえ正確な予算が計算されたとしても、その予算があまりにも大規模になり、他の NASA プロジェクトに悪影響を与える可能性があると監査人は予想しています。
「MSRの成功の可能性を最大限に高め、MSRプログラムを超えた悪影響のリスクを最小限に抑えるためには、NASAがプログラムをさまざまなミッションシナリオを含み、利害関係者の利益を考慮した包括的な計画とみなすことが重要である。」監査人の推奨事項はこう書かれています。
NASA 経営陣は総じて監察総監室の調査結果に同意している。 「キーポイントC」は今月可決される予定で、火星から地球に土壌を運ぶという政府機関の計画は変更されるか、完全に中止される可能性がある。
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