極端な系外惑星を観察するという NASA の CUTE ミッションは、探査機のコンパクトなサイズと限られたリソースにもかかわらず、大きな進歩を遂げる準備ができています。 2021 年 月に開始されたコロラド紫外線通過実験 (CUTE) は、近くの系外惑星の大気のダイナミクスを解明し、その構成と進化についての洞察を提供することを目的としています。
現在までに 5500 個以上の系外惑星が発見されており、その多くは親星の危険なほど近くを周回しています。これらの近くの惑星は、大気の質量減少や親星との相互作用など、惑星の進化を形作る重要な現象を研究するまたとない機会を提供します。 NASA によると、CUTE の設計は、科学的目標を達成するために小さなフォームファクターを使用するという点で、従来の宇宙船の構造とは異なります。
コンパクトな分光器と新しい長方形のカセグレン望遠鏡を備えた CUTE は、星の近くを周回する過熱した巨大惑星の大気の流出を追跡できるスペクトル診断を実行できます。大気漏れの現象は、惑星の構造と進化に深く影響を与えるため、天文学者や惑星科学者の大きな関心を集めています。
CUTE は、近くの系外惑星の大気力学を研究することで、惑星の大気とそれが惑星の人口動態に及ぼす影響についての理解を進めることを目的としています。
このミッションは近紫外（NUV）スペクトルの研究に重点を置いているため、従来のライマンアルファ通過測定に伴う課題を克服することができます。ライマン アルファとは対照的に、主星からの紫外線の束はより高い精度と明瞭さを提供し、系外惑星大気の詳細な観察を容易にします。
CUTE ミッションを率いるケビン・フランス博士は、ハッブル宇宙望遠鏡から応用された小型コンポーネント技術を使用して一連の機器の開発を主導しました。この革新的なアプローチにより、CUTE はコンパクトなサイズにもかかわらず、より大型のミッションに匹敵する紫外線範囲での観測精度を達成することができます。
CUTE の宇宙船プラットフォームである 6U CubeSat は、科学観測とデータ処理に必要なインフラストラクチャを提供します。 CUTE は、UV に最適化された電荷結合素子 (CCD) とオンボード データ処理機能を使用して、非常に高い精度で輸送分光法データを収集および分析します。 2021年月の配備以来、CUTEは系外惑星の通過を数多く観測し、これらの遠い世界の大気の組成とダイナミクスに関する貴重な情報を獲得してきました。
NASA の系外惑星研究所に保存されている CUTE 観測のデータは、系外惑星の大気とその多様性についての理解を深めるのに貢献しています。
さらに、CUTE の成功は将来の小型宇宙ミッションへの道を開き、NASA や国際パートナーが同様の機器設計を作成するよう促しました。 1% NUV 未満の精度は、これまで大規模なミッションのために確保されていた科学的目標を小型宇宙船が達成できる可能性を示しています。
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