赤い惑星は私たちを驚かせ続けます。科学者たちは巨大な火山と、その下に氷河の層が埋もれている可能性があることを発見した。
この発見は、火星の赤道からそれほど遠くない、タルシス火山州の東部で行われました。侵食され観察が困難な性質のため、この場所は 9 年にマリナー 1971 号がこの場所の写真を撮影して以来、目撃されていません。
SETI研究所の声明によると、この発見は現在テキサス州ウッドランズで開催中の第55回月惑星科学会議で報告されたという。この研究は、NASAのマリナー9号、バイキング・オービター1号と2号、マーズ・グローバル・サーベイヤー、マーズ・オデッセイ、マーズ・リコネッサンス・オービターのミッション、および欧州宇宙機関のマーズ・エクスプレス・ミッションからのデータを使用して実施された。
この巨大な火山は、火星の最も象徴的な地域のひとつ、大きく割れたノクティスの迷宮（夜の迷宮）と広大なマリネリス渓谷（マリナーズバレー）の峡谷系との境界にあり、何十年も人目につかない場所に隠れていた。新たに記録された火山が位置する地域には、他にアスクレイ山、パボニス山、アルシア山という 3 つの有名な巨大火山があります。
新たに発見されたこの火山は、他の火山に比べて侵食が進んでおり、高さは低いものの、直径は約 450 キロメートル、高さは約 9 メートルと、これらの火山に匹敵します。
SETI研究所は声明で、「この発見は、生命を探す刺激的な新しい場所と、ロボットと人間の将来の研究の潜在的な方向性を示している」と述べた。この研究の筆頭著者は、NASA エイムズ研究センターに拠点を置く SETI 研究所と火星研究所の惑星科学者であるパスカル リーです。
「昨年、氷河の残骸が見つかった地域の地質を研究していたとき、私たちはここが深く侵食された巨大な火山の中にいることに気づきました」とリー氏は説明する。
火山の巨大なサイズとその変化の複雑な歴史は、この火山が非常に長い間活動していたことを示しています。さらに、その南東部には最近の火山堆積物があり、その下にはおそらく氷河がまだ存在していると考えられます。
「火星のこの地域は、火星の長い歴史にわたって、多種多様な水和鉱物が存在することで知られています」と、メリーランド大学地質学科の大学院生で、この研究の共著者であるスラブ・シュバム氏は説明する。
「これらの鉱物の起源は火山であると長い間疑われてきました。したがって、ここで火山を見つけてもそれほど驚くべきことではないのかもしれない、とシュバム氏は付け加えた。ある意味、この大きな火山は待望の「決定打」となる。しかし、この新たな発見は、いくつかの謎も浮き彫りにしました。
まず、火星が長い間活動しており、火星の歴史の初期に形成され始めたことは明らかですが、どれくらい早い時期から形成され始めたのかは不明です。同様に、地質学的意味での「現代」でも噴火はしていますが、今も火山活動が続いているのか、また噴火する可能性があるのかは不明です。
ここにもう一つ未知のものを追加します。もしそれが長期間にわたって活動していたとしたら、持続的な熱と氷からの水の組み合わせによって、その場所に生命が存在することができたでしょうか?
「ノクティス火山を非常にエキサイティングなものにしているのは、まさにさまざまな要素の組み合わせです」とリー氏は言います。 「この火山は古くて長命であり、非常に深く浸食されているため、火星の時間の経過による進化を研究するために、内部のさまざまな部分を探索、サンプリング、年代測定するために歩いたり、車や飛行機で通過したりすることができます。」
リー氏は、熱と水や氷との相互作用の長い歴史が「宇宙生物学や生命の兆候の探求にとって理想的な場所となっている」と結論づけた。
赤道付近の浅い深さに氷河が存在する可能性があるということは、人類は水分補給やロケット燃料生産のための水を採掘しながら、地球のそれほど寒くない地域を探索できる可能性があることを意味する。このような火星の燃料は、水を水素と酸素に分解することで得られます。
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