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ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) を使用している天文学者たちは、冷たい褐色矮星に関する衝撃的な発見に遭遇しました。望遠鏡の最新の観測により、この天体からのメタンの放出が明らかになりました。これは、その寒くて孤立した性質を考えると驚くべき発見でした。
この発見は、問題の褐色矮星が地球、木星、土星で見られるのと同様のオーロラを生成できる可能性があることを示唆しています。惑星と恒星の中間的な質量を特徴とする褐色矮星は、太陽の近くに広く分布しており、数千個が発見されています。昨年、アメリカ自然史博物館の上級科学者兼教育上級マネージャーであるジャッキー・ファハティ率いるチームには、JWSTで観察時間が与えられ、そのような褐色矮星十数体を詳しく研究した。
その中には、193518.59 光年離れたところにある低温の褐色矮星、W154620.3 として知られる CWISEP J1935-47 も含まれていました。バックヤード・ワールド：プラネット 9 プロジェクトの一環として、地域科学ボランティアのダン・カセルデンと NASA CatWISE チームが共同で発見したこの天体は、華氏約 400 度の表面温度を誇ります。その質量は依然として不確実ですが、推定値の範囲は木星の 35 倍から 倍です。
JWST でさまざまな褐色矮星を研究しているときに、ファハティのチームは西暦 1935 年に興味深い異常に遭遇しました。それは、このような天体ではこれまで観察されていなかった現象であるメタン放出の存在です。 「メタンガスは巨大惑星や褐色矮星に存在すると予想されているが、通常、メタンガスが光るのではなく光を吸収しているのが観察される」とファハティ氏は語った。 プレスリリースで。 「最初は目にしたものに戸惑いましたが、やがて発見の醍醐味に変わりました。」
さらにコンピュータシミュレーションを行ったところ、別の発見が得られた。W1935はおそらく温度の逆転を示しており、高度が上がるにつれて大気は暖かくなる。しかし、これらの惑星とは異なり、W1935は外部に認識できる熱源がなく、孤立して存在していると研究チームは述べた。このため研究者らは、この大気の異常について考えられる説明を仮説化するようになりました。
研究者らは、メタンを放出し、温度の逆転を経験することが知られている木星と土星の研究に基づいて、W1935がオーロラを隠している可能性があると示唆した。
オーロラは、太陽からの高エネルギー粒子と惑星の磁場の相互作用によって引き起こされることが多く、地球の極地付近で見られるまばゆいばかりの輝きの原因となります。しかし、太陽風はこの過程に寄与できないため、W1935には主星が存在しないことがこの説明を複雑にしている、と研究者らは言う。
しかし、別の魅力的な可能性があります。それは、W1935 を周回するまだ発見されていない活動的な衛星の存在です。 「天文学者がJWSTを天体に向けるたびに、新たな驚くべき発見のチャンスが生まれます」とファハティ氏は語った。 「このプロジェクトを開始したときは、メタンの排出は私の関心にありませんでしたが、今ではメタンの排出が存在する可能性があり、その説明が非常に説得力があることがわかったので、常に注意を払っています。これは科学が進歩する方法の一部です。」
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