土星の衛星エンケラドゥスは、太陽系で生命が繁栄するのに最適な地球外の場所の つです。 内部加熱のおかげで、理論的には地球外の海洋生態系に適した温度を維持している地球規模の塩の海があります。
しかし、この生命を発見することはそれほど簡単なことではありません。 衛星は氷殻で覆われており、その厚さは最も薄い部分で 5 km と推定され、その下の海の深さは 10 km に達します。 太陽系の途中にある人工衛星は言うまでもなく、これは地球上でかなりの問題を引き起こすでしょう。
しかし、エンケラドスの殻を突き破るために全力を尽くす必要はないかもしれません。 新しい研究によると、氷の月の表面から噴出する塩水のプルームで生命を検出できる可能性があることが示唆されています。
アリゾナ大学の進化生物学者であるレジス・フェリエ氏は、「明らかに、氷の割れ目を這って海底まで潜るロボットを送るのは簡単ではありません。 「より訓練された洗練されたオービターがプルームだけから収集するデータをモデル化することにより、私たちのチームは、このアプローチが、月の奥深くを調査する必要なく、エンケラドスの海に生命が存在するかどうかを自信を持って判断するのに十分であることを示しました。」 それはエキサイティングな見通しです。」
エンケラドゥスは地球とは大きく異なり、牛や蝶でいっぱいになることはまずありません。 しかし、生命を与える太陽の光から遠く離れた地球の海の奥深くで、別のタイプの生態系が生まれました。 熱と化学物質を放出する海底の通気口の周りに群がる生命は、光合成ではなく、化学反応のエネルギーを利用することに依存しています。
エンケラドスについて私たちが知っていることは、同様の生態系がその海底に潜んでいる可能性があることを示唆しています. 32,9 時間ごとに土星の周りを 回転し、月の内部を湾曲する楕円軌道をたどり、水を核の液体に近づけるのに十分な熱を発生させます。
これは単なる理論ではありません。氷床が最も薄い南極では、高さ数百キロメートルの巨大な水柱が氷の下から噴出しているのが見られ、科学者たちは土星の輪の氷の形成に寄与していると信じている水を噴き出しています。
カッシーニ探査機が 年以上前にこれらのプルームを通過したとき、地球の熱水噴出孔に関連する高濃度のセットを含むいくつかの興味深い分子を検出しました: メタンと少量の水素と二酸化炭素です。 それらは、地球上でメタンを生成する古細菌に関連している可能性があります。
「私たちの惑星では、暗闇と非常識な圧力にもかかわらず、熱水噴出孔は大小を問わず生命であふれています」と Ferrier 氏は言います。 「最も単純な生物はメタン生成菌と呼ばれる微生物であり、日光がなくても自分自身を養います。」 メタン生成菌は水素と二酸化炭素を代謝し、副産物としてメタンを放出します。 フェリエと彼の同僚は、地球と同様の熱水噴出孔の周りにエンケラドスが存在する場合、メタン生成菌のバイオマスをモデル化しました。 次に、細胞やその他の生体分子が通気口から排出される可能性と、その物質がどれだけ見つかる可能性があるかをモデル化しました。
「仮説上の細胞数が、全球エンケラドゥスの海に生息するクジラ 頭分の生物量に等しいことを発見して驚いた」と、現在はアリゾナ大学に在籍しているが科学文学大学に在籍していた進化生物学者のアントニン アホルダーは言う。留学当時のフランス。 . - エンケラドゥスのバイオスフィアは非常に希薄化されている可能性があります。 それでも、私たちのモデルは、将来の宇宙船に搭載された機器が拾うのに十分な量の有機分子や細胞をプルームに供給するのに十分な生産性があることを示しています.」
予想される数のこれらの化合物を備えた軌道周回探査機は、プルームを数回通過して十分な物質を収集できれば、それらを検出できます。 それでも、十分な生物学的物質が存在しない可能性があり、細胞が氷の中を生き延びて宇宙に放出される可能性はおそらく非常に低い. そのような証拠がない場合、チームは、グリシンなどのアミノ酸が、その存在量が特定のしきい値を超えたときに代替の間接的なシグナルとして機能する可能性があると仮定しています.
「エンケラドスに存在する生命は非常にまれであると計算されていることを考えると、そこにあると決定的に結論付けるのに十分な有機分子がプルームに見つからない可能性が依然として高い. -そこで、生命が存在することを証明するのにどれだけの量があれば十分かという問題に焦点を当てる代わりに、「生命が存在しない場合に存在できる有機物質の最大量はどれくらいですか?」と尋ねました。
研究者によると、これらの数値は、今後数年間の将来のミッションの設計に役立つ可能性があります。 今のところ、私たちはここ地球にいて、土星を周回する月の深海で生態系がどのように見えるかを考えています。
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