火曜日に発表されたレポートで、惑星科学者のグループは、NASA が天王星を探索するためのロボットミッションの開発を優先することを推奨しました.
NASA の惑星科学プログラムの 番目の優先事項は、土星の衛星エンケラドゥスを周回して着陸するロボット ミッションを開発することであると科学者は述べています。
専門家によると、これまでのところ、天王星オービターと探査機 (7235 kg) を つの最良の軌道に沿って打ち上げることができる本物のロケット キャリアは つしかありません。 そしてこれがSpaceXのFalcon Heavy。 技術的には、United Launch Alliance (ULA) の Vulcan Centaur、Blue Origin の New Glenn、NASA 独自の Space Launch System (SLS) の つの代替案があります。
SLS は、パフォーマンスの大幅な改善や設計変更がなければ、Artemis 以外のミッションには適していません。 Blue Origin の New Glenn 再利用可能ロケットは、多くの点でこれを実現できますが、低地球軌道性能は非常に低く、Uranus Orbiter and Probe (UOP) が必要とする性能をはるかに下回っているようで、2024 年または 2025 年までに打ち上げられる可能性は低いです。 ULA のバルカン ケンタウロス ロケットはまだ打ち上げられておらず、そのデビューは簡単に 2023 年に延期される可能性があります。 ロケット ブースター (SRB) には、前述の重量を持ち上げるのに必要な特性がありません。
しかし、標準的なフェアリングを備えた Falcon Heavy ロケットは、最適な UOP 軌道で約 8,5 ～ 10 トンのペイロードを打ち上げることができ、宇宙船の重量を増やしたり打ち上げ性能を低下させたりするための非常に十分なマージンを残しています。
一般的に、2024 年に準備を開始すれば、2031 年にミッションを開始できます。 そして、2044 年後半か 2045 年前半に、オービターと探査機が天王星の軌道に到着します。 主要な科学ミッションは、小さな大気プローブを配備して、惑星のエキゾチックな大気の組成と挙動を直接分析することから始まります。この大気は、不安定で、太陽系で最も極端な風を伴う大規模で強力な嵐にさらされると考えられています。 プローブの重量は約 270 kg で、寿命は数時間程度です。 しかし、オービター自体は少なくとも 4 年間は天王星系を通過し続け、氷の巨人、そのリング、磁気圏、27 個を超える衛星を観測および研究します。
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