科学者たちは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によって取得された新しい画像を共有しました。これは、メシエ 104 (M104) としても知られるソンブレロ銀河を示しています。通常、可視光画像では光る核が、ここではほとんど光っていませんが、代わりに滑らかな内部円盤がはっきりと見えています。
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ウェッブ望遠鏡の MIRI (中赤外線装置) の高解像度により、銀河の外輪の要素を詳細に観察することができました。このおかげで、天文学者は、宇宙の天体にとって重要な構成材料である塵の分布をより詳しく調べることができます。銀河の外輪が赤外線で複雑な塊を初めて示した。
MIRIが多環芳香族炭化水素と呼ばれる炭素含有分子を検出した塵の塊状の性質は、若い星形成領域の存在を示している可能性があると研究者らは述べている。しかし、ウェッブ望遠鏡で研究されている他の多くの銀河とは異なり、ソンブレロ銀河は星の形成が特に活発ではありません。銀河の輪が作る星は、1 年に太陽質量 1 個未満です。比較すると、天の川銀河は年間約 2 個の太陽質量を生成します。
ソンブレロ銀河の中心にある超大質量ブラック ホールは、銀河の活動中心としても知られていますが、太陽質量が 9 億という膨大な量であっても、非常に穏やかです。それは低光度核として分類されており、そこに入る物質をかなりゆっくりと吸収します。同時に、ブラックホールは小さな明るいジェットを放出します。
また、ソンブレロ銀河には、数十万の古い星からなる球状星団が約 2000 個あります。このタイプのシステムは、天文学者が星を研究するための疑似実験室として機能します。なぜなら、同じ星系内に同じ年齢で、質量やその他の特性が異なる何千もの星が見えるからです。したがって、ウェッブ望遠鏡は比較研究に素晴らしい機会を提供します。
MIRI の画像では、さまざまな形や色の銀河が宇宙の背景を覆っています。これらの背景銀河のさまざまな色によって、天文学者は銀河の距離などの特性を知ることができます。ソンブレロ銀河自体は、地球から約 30 万光年の距離、おとめ座にあります。
しかし、これはすべて始まりにすぎません。最近、世界中の科学者がオンラインに集まり、2025 年 15 月に始まるウェッブ望遠鏡の科学運用の 2024 年目に協力することを申請しました。今年、ウェッブ望遠鏡での観測時間をめぐる競争はこれまで以上に激化しています。 2377 年 78000 月 日までに記録的な 件の申請が提出され、合計 時間の観測が可能になりました。アプリケーションは幅広い科学トピックをカバーしており、最も頻繁に言及されるのは遠方の銀河の観察であり、次に系外惑星の大気、恒星と恒星集団、そして系外惑星システムが続きます。
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